En braquant le projecteur sur l'analyse des actes en situation sans recourir à des principes explicatifs englobants ou à des variables indépendantes, les sociologies de l'action posent un défi épistémologique majeur: la dimension explicative est-elle réductible à une simple description des faits observés ?

Pour alimenter cette discussion épistémologique, la question des êtres collectifs sera abordée (communautés animales ou humaines, mobilisations, Union Européenne, controverses internationales) avec pour objectif de discuter leur "consistance", de chercher à comprendre comment notre perception de l'environnement nous conduit à concevoir l'existence de collectifs intégrés dotés d'une intentionnalité, d'objectifs bien précis et marqués par une continuité dynamique permettant de fixer les enchaînements causaux et d'en retracer l'histoire.

L'enjeu est double. Il s'agit tout autant de discuter la façon dont un observateur de la vie sociale attribue une intentionnalité et certaines déterminations à des collectifs que de débattre de la façon dont l'analyste est amené à les restituer. Trois paramètres de cette consistance seront discutés: l'intentionnalité prêtée aux collectifs, la construction du récit historique (enchaînements causaux) et l'idée de changement (par exemple, imposition/résistance à une norme).